慢跑具有广泛性和节奏性两大特点。跑步除了头面部肌肉群活动较小外，全身所有组织器官都在活动，特别是呼吸、血液循环、肌肉等系统的活动量较大，内脏也不例外。
跑步时的组织器官是在生理条件下进行锻炼，这样更有利于组织器官的代偿、修复和健壮，坚持慢跑可以达到改善全身血液循环、改善脂质代谢、调整大脑皮层兴奋的抑制过程、增强新陈代谢、提高抗病能力的效果。研究发现，慢跑对骨骼关节病、高血压、冠心病、动脉硬化、肥胖症、神经衰弱、慢性气管炎、消化性溃疡、内脏下垂以及癌症等，都是一种治疗的防治措施。
关于慢跑可防癌症，某著名运动学对450名40-90岁男性长跑者和同样人数、条件大体相同而不长跑的人，进行了为期8年的跟踪调查，发现常跑步的人只有4人患癌症，而且经过治疗得到了康复，不常跑的人却有29人患癌症，而且其中有17人死亡。
